Från hemmabygge till miljardbolag

Boendeförmedlaren Airbnb älskas av uthyrare och konsumenter, men kritiseras av hotellföretag och politiker. Nu har miljardbolagets grundartrio lagt in en charmoffensiv för att vinna över kritikerna. I Paris möter Café en av grundarna, Nathan Blecharczyk.

(Publicerat i Café 16 februari 2016)

En månskära i skyn och polisens speciella sirener ljuder på avstånd i Parisnatten. Ännu kan ingen föreställa sig terrorattentatet som kommer äga rum inom ett dygn. Sirenerna ligger som en urban ljudmatta i bakgrunden, utanför en lokal nära Seine som är fylld med uppstoppade djur och uppnålade skalbaggar.

En servitör stryker omkring, frågar med fransk satsmelodi och ett upphöjt ögonbryn:

– Champagne?

Nathan Blecharczyk viskar ett nej tack, han lyssnar till butiksägaren som står på en stol bland småfåglar på stativ, skelett och fossiler.

Nathan är klädd i formell ljusblå skjorta, renrakad och frisyren ordnad. Jeansen sitter som i Kalifornien – rymliga och bekväma. Ur fickan halar han fram Iphone och plåtar en stående brunbjörn.

– Där stod kameran, säger butiksägaren. Om du ser Woody Allens film Midnatt i Paris så kommer du se att det är detta rum som är med.

Nathan Blecharczyk ser sig omkring, lite imponerad över de unika och ovanliga skeletten och djuren.

Han är en av tre grundare till Airbnb, den populära internettjänsten där folk kan hyra ett rum, en våning eller ett sommarhus i de flesta städer runt om i världen. Det handlar inte om någon Blocket för att hitta en lägenhet utan boenden en kortare tid.

Detta mingel anordnas i anslutning till en stor konferens med över 5 000 Airbnb-uthyrare från drygt 50 länder. De har betalat resa, löst inträdesbiljett och åkt till Paris för att få mingla med varandra under tre dagar och lyssna på grundarna: Blecharczyk, Brian Chesky och Joe Gebbia. De sistnämnda är på annat håll denna kväll.

Att konferensen arrangeras i den franska huvudstaden beror på att det är deras enskilt viktigaste stad med över 50 000 objekt att hyra.

Grundartrion är också mitt inne i en charmoffensiv – för att vinna över kritiker av tjänsten som nästan alla har en åsikt om, vare sig man är en bostadsrättsägare i Stockholm, skatteindrivare i New York eller politiker i Paris.

Efter att butiksinnehavaren skålat säger Nathan Blecharczyk att Cafés utsända verkar bekant.

– Har vi inte mötts förut? För ett år sedan på kontoret i San Francisco träffades vi och Nathan gav samma intryck då: en trevlig snubbe att snacka med, lite nördig och utan det typiskt amerikanska säljsnacket där man bara loopar ett inlärt material.

– Tja, på ett år har det hunnit hända väldigt mycket grejer, säger Nathan snabbt med ett skratt som han släpper fram jämt.

För drygt ett år sedan värderades hans bolag till 70 miljarder kronor – i dag är det värderat till 210 miljarder kronor. För att få en känsla för proportionerna: det är tiotals miljarder mer än telekomjätten TeliaSoneras börsvärde.

Det är lätt att tro att den 31-årige Nathan Blecharczyk enbart haft tur. Tvärtom. Han har drivit eget företag sedan tonåren och varit omgiven av andra internetentreprenörer. På Harvard pluggade han samtidigt som Facebookgrundaren Mark Zuckerberg och var tidigt med i det sociala nätverket.

– Jag är typ användare nummer 170, säger Nathan.

Många utvecklare plockades in från Harvards studentrum. Det hade räckt med ett par annorlunda beslut så hade även han antagligen hamnat på Facebook.

– Zuckerberg mejlade faktiskt och frågade vem som ville hänga med till Palo Alto. Men jag ville stanna kvar på Harvard för att plugga färdigt.

Sitt första bolag startade Nathan Blecharczyk i tonåren: skrev kod och sålde programmeringstjänster. Studierna på Harvard bekostade han på egen hand genom ett annat internetbolag som tjänade miljontals kronor. Men det lade han senare ner.

– Det var alldeles för beroende av mig och mitt engagemang, säger han och smuttar på en alkoholfri röd juice.

Nathan hade provat på olika anställningar efter studierna och därefter flyttat till Kalifornien för att jobba med ett uppstartsbolag. Det gick inget vidare. Tillfället var lägligt när frågan kom från kompisen Joe Gebbia om de skulle starta bolag ihop.

Historien om hur Airbnb bildades är klyschig och Nathan skrattar själv åt hur det låter med tre collegesnubbar som ville driva eget, men i själva verket var arbetslösa, utan pengar eller någon affärsidé, men fast beslutna om att bli internetentreprenörer.

Nathan hade tidigare flyttat ut från Joe Gebbias lägenhet efter att hyran höjdes rejält. Men Joe hade tillsammans med den nyinflyttade Brian Chesky testat att dryga ut sina inkomster som frilansande formgivare genom att under en designkonferens hyra ut luftmadrasser med frukost -“airbeds and breakfast”. Tre gäster nappade.

Vad som först hade varit en idé född av nöd och som senare namngav bolaget, satte igång en större frågeställning: Varför inte göra det lika lätt att hyra en lägenhet som det är att boka hotellrum?

Men de behövde någon som kunde skriva kod. Då gick frågan till Nathan som lämnade det misslyckade uppstartsföretaget och flyttade tillbaka in i lägenheten med de två formgivarna. Några veckor senare lanserades en slags radannonssajt med listor på evenemang och tillgängliga rum i anslutning till dessa.

Men hur skulle de tjäna pengar?
– Nä, någon affärsmodell hade vi inte, säger Nathan.

En del bostäder bokades, men användarna tyckte att kontant betalning var alltför krånglig. Därför tog man fram en teknisk funktion för att hantera betalningen via sajten.

– Jag tror inte det finns någon som kan hantera lika många valutor lika snabbt som vi kan, säger Nathan lite stolt.

Men när de stora evenemangen sinade drabbades bolaget av en kris och utan några bokningar tvärstannade intäkterna, som var små avgifter på uthyrningarna.

Utan några pengar var de tveksamma till bolagets framtid och oklara med på hur man skulle gå vidare. Samtidigt också ofokuserade eftersom de på var sitt håll försökte tjäna sitt uppehälle genom frilansuppdrag.

I ett sista försök nappade den välkände riskkapitalisten Paul Graham på att bli deras mentor. På hans uppmaning att jobba nära sina bästa uthyrare, som fanns i New York, åkte de dit. De plåtade lägenheter och mötte värdarna, för att se till att objekten såg bra ut och hade ett bra pris.

Efter ett antal veckor märkte de att bokningarna trillade in. Något evenemang var inte nödvändigt för att skapa förtroende mellan värdar och gäster.

Det är i början på 2009 när den negativa trenden vänder. Samtidigt har gäster som bott i New York återvänt till Paris, London och Stockholm, och lägger upp sina egna lägenheter.

– Det satte igång en nätverkseffekt och efter det har det bara gått uppåt, säger Nathan.

Sju år senare har företaget över 2 000 anställda med ett femtontal kontor runt om i världen. De var nära att lägga ner i slutet på 2008, i dag hör de till ett av de högst värderade internetbolagen. Dessutom har de fått riskkapitalister att investera över 20 miljarder kronor i bolaget.

Att driva kontor, anställa tusentals och utveckla teknik är några av utgiftsposterna. Men internetbolag kan bränna pengar på en rad olika sätt.

Servitören uppenbarar sig igen med ett gigantiskt vitt fat.

– Lite fois gras? Nathan stirrar nästan med avsmak på kanapéerna i olika varianter – alla med gåslever på.

– Nä… tack ändå, säger han efter ett tag.

De flesta känner någon eller har möjligen själva bott i ett boende som de bokat via Airbnb. 60 miljoner gäster har redan gjort det i de två miljoner objekt som finns på sajten. Rekordet slogs i somras då det under ett dygn fanns över 1 miljon gäster i boenden bokade via plattformen. Mer exakta uppgifter om användare i låt säga Sverige vill man inte lämna. Allt för att försvåra beräkningar av deras intäkter.

Samtidigt har investerarmaterial läckt till medier. Enligt Wall Street Journal bokades boenden för 18,7 miljarder kronor mellan juli och september 2015, vilket är en fördubbling mot året innan. Bokningarna gav Airbnb intäkter på 2,9 miljarder kronor – alltså cirka 15 procent av transaktionsbeloppet. Från företagets sida brukar man uppge att avgifterna uppgår till cirka 6-12 procent beroende på hyresnivå och längd.

Prognosen för 2015 är intäkter på hela 7,6 miljarder kronor. Trots det är bolaget inte lönsamt, men Nathan vill inte diskutera varför.

– Som privatägt bolag brukar vi inte prata om våra finanser, säger han.

Men att förmedla boende i alla jordens länder förutom Iran, Nordkorea och Syrien har inte varit problemfritt, då varje gäst i princip kan visa bristerna i deras affärsmodell.

Den negativa publiciteten har handlat om allt från att gäster förstört hem eller stulit prylar till att bordellverksamhet bedrivits i Airbnb-lägenheter. Ibland har folk dött, vilket gjort folk varse om att försäkringar inte gäller som vanligt.

Det enorma kapital man tagit in från investerare har kunnat lösa många problem, till exempel infördes en miljondollargaranti för skadegörelse och stöld. Försäkringar har också rullats ut. Argumentet har hela tiden varit att de få exempel som uppmärksammas är undantag.

Men faktum är att det varit vanligare med kritik från fastighetsägare och bostadsrättsföreningar som inte velat ha okända människor i trapphusen.

I New York, San Francisco och Paris – några av företagets viktiga marknader – har också politiker och företag reagerat på att en del uthyrare med dussintals objekt bedrivit närmast hotellverksamhet utan tillstånd. Lagförslag för att stoppa Airbnb lades fram i San Francisco, men röstades ner efter en intensiv lobbykampanj från bolagets sida.

De vill inte att det ska vara en plattform för professionella användare, utan för värdar som hyr ut sitt eget hem, ett rum eller sommarhus. De har därför rensat bort en del uthyrare, enligt Nathan Blecharczyk.

– Det finns en oro att proffsuthyrare innebär att det inte kommer ut objekt på marknaden, säger Nathan. Men de flesta hos oss erbjuder bara ett objekt.

Jag frågar honom om ett annat fenomen, att folk köper en lite större lägenhet, med ett extra rum, som i princip bekostar hela bostaden. Ekonomer menar att det är ett artificiellt tillskott av kapital in i bostadsmarknaden. Nathan slår ifrån sig sådana argument, men säger samtidigt att de flesta uthyrare är låginkomsttagare som vill ha sidoinkomster.

– Många är beroende av Airbnb för att få intäkter till att betala sin egen hyra. Det är ett verktyg där nästan alla kan subventionera sin hyra, säger han.

Deras viktigaste poäng, som stadsplanerare har haft svårt att neka till, har varit att turister via tjänsten bor där det sällan finns hotell. Vilket innebär stimulans av den lokala stadsdelens ekonomi. Konsultfirmor har åt Airbnb tagit fram ekonomiska analyser som visar på miljardeffekter i Paris när småbutiker fått nya kunder i turisterna. I Paris och andra städer har man också börjat samarbeta med skattemyndigheterna.

– Vi har ingått överenskommelser med städer för att samla in hotell– och turistskatt, säger Nathan.

De som hyr ut kan tjäna betydande belopp. I genomsnitt tjänar en Airbnb-värd 64 000 kronor per år, enligt uppgift från bolaget. Nathan Blecharczyk förklarar att man inte vill lämna några kontrolluppgifter till skattemyndigheterna.

– Vad gäller inkomstskatt så tror jag inte vi är annorlunda än om du hade utfört kontraktsarbeten via Ebay eller andra sajter. Jag vill att vi ska behandlas på samma sätt som andra sajter som låter frilansare tjäna extrapengar. Vi kommer samarbeta för att följa regelverk, men det bör inte vara regler som bara riktar sig mot oss utan som gäller alla.

De tre grundarna är ännu i bolagets förgrund: visionären Brian, teknikern Nathan och så produktchefen Joe. Runt sig har de rutinerade affärsmänniskor som slipat upp bolagets råa kanter till ett riktigt bolag.

För att hantera kraven från politiker, skattemyndigheter och övervakande myndigheter jobbar över 100 personer med “public policy”, detta under ledning av Chris Lehane, tidigare politisk rådgivare åt dåvarande president Bill Clinton. Dessutom har man gjort andra tunga rekryteringar. Bolagets nya finanschef har man tagit in från en av världens största kapitalförvaltare.

Dessa drag har spätt på spekulationerna om att bolaget ska börsnoteras. Nathan viftar undan frågan.

– Jag kan självklart inte svara på en sån fråga, men vi har inte några sådana omedelbara planer, säger han.

Rekryteringarna beror inte på börsplaner utan på storleken på bolaget.

– Vi är verksamma på en skala som är mycket större än hos många bolag som när noterade.

Grundarna äger vardera cirka 15 procent av bolaget. Nathans andel är alltså värd cirka 32 miljarder kronor, vilket gör honom till en av världens rikaste under 40.

Men trots framgångarna för bolaget har det inte inneburit någon större förändringar för honom själv, hävdar mångmiljardären.

Han cyklar till jobbet och hyr fortfarande ut en del av sin bostad på sajten. För runt 1 600 kronor kan man alltså sova över hos grundaren i San Francisco, men han är lite hemlighetsfull kring det.

– Jag kan inte ge bort mina hemligheter, säger han och skrattar.

Lite efterforskningar senare visar att det är hans hustru som står som uthyrare av gästrummet, men han sköter om uthyrningen.

– Ibland har jag glömt bort att höja priset över nyårshelgen, det är ju en väldigt populär tid att turista, säger han. Folk är snabba med att boka så det händer att de lyckas få det till det lägre priset.

Varför hyra ut ett gästrum om man har en miljardförmögenhet?
– Jag gör det för att jag vill vara nära användarupplevelsen, se vad alla andra värdar gör. Men jag vill inte få någon specialbehandling, därför är det privat, säger han.

Mobiliseringen av lobbykampanjen i San Francisco och argumentet om att man gör nytta för den lokala ekonomin har gjort att bolaget bestämt sig för att organisera sina värdar. Genom att skapa lokala klubbar för hyresvärdar i varje stad, där säg Stockholm– eller Paris-värdar kan samlas och dela med sig av erfarenheter. På så sätt kan lobbyisterna inom Airbnb också stödja uthyrare som motarbetas av fastighetsägare, bostadsrättsföreningar, statstjänstemän och politiker.

Men det finns inte enbart fördelar med att organisera värdarna. För vad händer om Parisvärdarna bryter sig loss och skapar en egen plattform. Att utveckla en sajt kostar inte mycket och i ett slag skulle Airbnb förlora sin enskilt viktigaste marknad?

– Den risken får man ta. Det gör att vi måste vara på tårna och se till att ha en bra tjänst, säger Nathan och hänvisar igen till tekniken bakom, möjligheten att omedelbart hantera betalningar från så många olika länder och valutor.

Tidigare har vd:n Brian Chesky sagt att bolagets framtidsplan är att bli en plattform för semesterresenärer. Nathan avslöjar att det är på gång.

– Vi är på längre sikt intresserade av att erbjuda mer än bara boende, att erbjuda väldigt autentiska reseupplevelser. Vi har gjort en del pilotstudier kring det, säger han, men vill inte avslöja någon tidsplan eller mer exakt vad man tittar på.

Ett annat område man satsar på är affärsresenärer.

– Vi har lanserat funktioner som gör det lättare att hitta objekt som passar affärsresenärer, säger han.

Där kan man växa betydligt. Då kommer man på allvar ta gäster från hotellen. Det är därför rimligt att förstå varför hotellnäringen betraktar bolaget som en stor konkurrent.

Det har dragits många paralleller till ett annat internetbolag: taxiförmedlaren Uber. Bägge bolagen betraktas som flaggskepp inom det som kallas för delningsekonomin. Principen bygger på att alla människor har prylar, ett rum elle bilar som när de inte används kan delas med andra och därmed generera en inkomst; Uber genom att matcha chaufför med resenär. I många fall får dessa nya internetbaserade tjänster som konsekvens att de förändrar befintliga marknader, som Airbnb har gjort med korttidsboenden och hotellnäringen.

Nathan har följt utvecklingen som han ser som något positivt.

– Det har varit så mycket aktivitet och mycket som prövats på. En del har lyft. Vi har varit med länge så då är det naturligt att man för varje tjänst säger att det är som “Airbnb för X”, säger han.

Sedan ursäktar han sig med att han måste röra på sig; hustrun är här i Paris med deras nyfödda barn. Men han medger en sak som har förändrats, på jobbet i varje fall.

– Jag programmerar inte längre. Det är för svårt att hålla igång med det. Men jag kan ändå förstå en hel del. Och jag tror det har varit till stor hjälp att ha en teknisk bakgrund.

EMANUEL SIDEA

FAKTA OM AIRBNB

● Har boenden i över 190 länder och drygt 34 000 städer.

● Bolaget är värderat till 210 miljarder kronor år 2015. Året innan var det värderat till 70 miljarder. Således en tredubbling på ett år.

● Grundarna Joe Gebbia, Brian Chesky och Nathan Blecharczyk äger cirka 15 % av bolaget.

● Över 2000 anställda på huvudkontoret i San Fransisco.

● I genomsnitt tjänar en Airbnb-värd drygt 64 000 per år.